Afrontar los riesgos asociados a los proveedores de bajo volumen

Por Neil Endley, Director Global de Consultoría e Ingeniería

La escasez de suministros se ha convertido en uno de los problemas más acuciantes para muchas industrias, incluida la del automóvil. Lo que quizá resulte menos obvio es el hecho de que los problemas de suministro que afectan a los proveedores de piezas derivadas especializadas de bajo volumen -que a menudo se especializan en productos o mercados concretos y suministran componentes avanzados de alto valor- pueden causar tantos problemas a los fabricantes de equipos originales como a sus proveedores de primer nivel de alto volumen, incluido el fallo de vehículos en producción.

Incluso los grandes proveedores mundiales de automoción, que cuentan con amplios recursos y capacidades en materia de calidad y desarrollo de proveedores, pueden enfrentarse a este problema, especialmente cuando lanzan un nuevo modelo o producto.

Según nuestra experiencia, una de las principales razones es que los proveedores de primer y segundo nivel no invierten en recursos humanos competentes. En el entorno cada vez más competitivo en el que operan los fabricantes de equipos originales, asistimos a una racionalización continua de los recursos humanos en ámbitos como el desarrollo de proveedores, la calidad de los proveedores y la asistencia técnica.

Al mismo tiempo, y agravando un poco la situación, los OEM exigen a sus proveedores directos que adopten sus requisitos de capacidad de fabricación normalizados. La capacidad de los proveedores de bajo volumen para cumplir estas normas, especialmente si fabrican componentes para más de un OEM, como suele ser el caso, se ha convertido en un factor clave del éxito empresarial. Sin embargo, esto requiere altos niveles de inversión que la mayoría de los proveedores de bajo volumen sencillamente no pueden permitirse, especialmente cuando la competencia es feroz y los márgenes son tan ajustados.

Por lo tanto, una y otra vez hemos visto estrategias en las que los proveedores de bajo volumen o derivados se colocan bajo la responsabilidad del proveedor dominante de nivel 1 al que suministran sus productos sin valor añadido, y en algunos casos la responsabilidad de garantizar un suministro sin interrupciones simplemente se ha transferido del fabricante de equipos originales al proveedor de nivel 1. La historia nos ha enseñado que esta práctica genera menos transparencia y, en última instancia, mayores repercusiones negativas para los fabricantes de equipos originales. Neil Endley, Director Global de Consultoría e Ingeniería de TRIGO, ha hablado de esta situación con ejecutivos de OEM que afirman que esta práctica se ha invertido en gran medida en la actualidad. Los proveedores de bajo volumen están siendo relegados al nivel 1, donde es más probable que los problemas se identifiquen antes que después, minimizando la interrupción general del volumen de fabricación y la calidad del vehículo.

Además, la situación puede ser más difícil para los fabricantes de equipos originales pequeños y de bajo volumen, ya que es posible que no puedan obtener ventajas en su cadena de suministro.

La situación económica de muchos proveedores se ha deteriorado recientemente, un problema debido en gran medida al aumento de los costes energéticos y de transporte, así como a las dificultades de envío. Durante el mismo periodo, se ha invertido poco en tecnología y no se han puesto en marcha iniciativas de mejora continua, lo que ha dejado a los proveedores de bajo volumen en “modo supervivencia”. La falta de recursos, habilidades y competencias para supervisar los procesos y resolver los problemas con eficacia se hace patente cuando la calidad de los productos y los plazos de entrega están por debajo de los estándares exigidos. Cuando esto ocurre, los fabricantes de equipos originales descubren que apoyar a estos proveedores críticos de bajo volumen puede requerir una cantidad desproporcionada de tiempo y recursos.

La situación puede ser muy compleja y la respuesta no consiste simplemente en subcontratar el producto a otro proveedor, aunque esto sea posible. Muchos de estos proveedores no pueden sustituirse sin incurrir en riesgos y costes de suministro adicionales, y el OEM corre el riesgo de trasladar el problema del proveedor A al proveedor B, con el mismo resultado. En cualquier caso, muchos proveedores de bajo volumen de componentes de alta tecnología poseen los derechos de propiedad intelectual de su producto especializado y la tecnología asociada. Esto crea un riesgo de continuidad del negocio para cualquier fabricante de equipos originales, lo que dificulta que éste confíe el producto a otro proveedor, incluso si las métricas negativas de rendimiento justificaran este enfoque.

Tim Parkin, de TRIGO (EE.UU.), experto en la cadena de suministro de la automoción con más de 30 años de experiencia con los principales proveedores de primer nivel, ha analizado la situación para nosotros:

“Cada vez más proveedores pequeños y de bajo volumen recurren a expertos externos para aumentar sus propios equipos a corto plazo. Empresas como TRIGO pueden proporcionar expertos para el desarrollo de proveedores, auditorías, evaluación de nuevos proveedores, planificación de materiales y logística, calidad e ingeniería residente. Esto permite resolver eficazmente los problemas de fabricación, calidad y aprovisionamiento, y al proveedor adquirir valiosas competencias sin los costes asociados a la contratación y creación de recursos permanentes adicionales”.

Hoy en día, los fabricantes de equipos originales están sometidos a una enorme presión para reducir sus propios costes y recursos, por lo que están estrechando sus relaciones con proveedores externos cualificados que puedan ayudar a los proveedores de bajo volumen a cumplir las exigentes normas de los fabricantes de equipos originales. Este apoyo de terceros no sustituye a la gestión y el desarrollo de los proveedores de los OEM, sino que les permite ser más ágiles y aumentar o disminuir su plantilla según las necesidades, por ejemplo cuando se lanza un nuevo producto, se cambia de año de modelo o incluso en la fase de producción en serie cuando hay limitaciones en la cadena de suministro.

Este modelo ha demostrado ser especialmente popular entre los OEM de bajo volumen que no invierten en grandes departamentos de STA/SD. Prefieren este modelo de negocio más flexible, en el que asumen el apoyo de un proveedor externo con experiencia y sólo utilizan recursos adicionales cuando los necesitan: un servicio de “pago por uso”. La aparición de este modelo está ganando adeptos a medida que la industria del automóvil encuentra nuevas formas de superar retos históricos y nuevos.